肝癌發展通常是經歷慢性肝炎、肝硬化、肝癌三個階段，而肝癌臨床表現則需根據腫瘤臨床分期，包括腫瘤大小、數量、是否合并轉移、血管侵犯等進行判斷。我國大多數肝癌在慢性乙肝、肝硬化基礎上形成，患者通常經歷長期慢性肝炎、肝功能異常，直至進展為肝硬化。在肝硬化基礎上，由于硬化結節發生癌變而出現惡性腫瘤。部分患者不經歷肝硬化階段，可直接由慢性肝病發展為肝臟腫瘤，通常肝硬化進展為肝癌的時間，每5年發生率在8%-15%。 肝癌在早期可沒有相關腫瘤癥狀，伴隨腫瘤增大可表現為腹痛、腹部包塊，或由于肝功能受損而表現為慢性肝病癥狀，如厭食、乏力、面色晦暗、黃疸、腹水等。少部分肝癌會出現自發性破裂，表現為明顯腹痛、失血性休克。部分肝癌患者在發現時已出現遠處轉移，包括骨轉移，可引起疼痛、病理性骨折，肺轉移可引起胸腔積液，進而出現呼吸困難、咳嗽等癥狀。