直腸癌屬于臨床診斷，而直腸腺癌屬于病理診斷。直腸腺癌是直腸癌的一種，是來源于直腸黏膜上皮的惡性腫瘤。而直腸癌大部分都是腺癌，部分可能是肛管癌，屬于肛管鱗癌，來源于鱗狀上皮。 直腸腫瘤中還有神經內分泌癌或淋巴惡性腫瘤，其中神經內分泌癌來源于間葉組織，但在嚴格意義上，病理分型屬于另一種腫瘤。因此，直腸癌和直腸腺癌是包含與被包含的關系，直腸癌范圍更廣，而直腸腺癌只是其中一個分支。