乳腺癌術后上肢淋巴水腫是因為手術清掃腋窩淋巴結，阻斷淋巴液的回流，導致上肢水腫。上肢水腫并不一定會在每個患者身上發生，它也與手術中清掃的范圍密切相關。目前前哨淋巴結活檢已經是乳腺癌手術的常規流程，病期較早的患者沒有必要做大范圍的淋巴結清掃，現在患側上肢水腫的發生率已經越來越低，大約有6%-14%的患者會出現患側上肢水腫的并發癥。