乳腺癌手術過程中需要處理兩種情況，首先是乳房及腫塊的部位，其次是要處理可能轉移的腋窩淋巴結部位。臨床上在清除腋窩的時候，通常需要將腋窩淋巴結進行部分或者全部切除。正常上肢淋巴可通過上肢回流到腋窩，乳腺淋巴則是從乳腺外側沿上臂流至上肢，淋巴液在兩條回流通路的過程中，因為腋窩的淋巴結被中斷，即其中一條通路被中斷，導致淋巴液留在上肢部位，出現組織間水腫。可能會表現為患者在術后出現上肢腫脹以及肢體活動受限、不靈活，屬于術后的淋巴水腫。 個別患者通過上肢的功能鍛煉，有利于局部水腫的小部分恢復，比較難以恢復的患者可能需要通過專業的治療。目前提倡對乳腺癌患者采取前哨淋巴結活檢，可以避免清掃整個腋窩淋巴，并且能減少術后上肢淋巴水腫。