胸椎、腰椎和頸椎的區分主要在于界限點，此界限點既存在外觀的大體標志，也存在X片或者磁共振表現。人體脊柱通常共31節，包括頸椎7節、胸椎12節、腰椎5節，還包括骶尾椎，數量可能有所差異，部分人可能會多1節或者少1節，但大致相差不大。在外觀上，胸椎、腰椎和頸椎精確定位通常具有一定難度，只能進行大概區分。頸椎從寰椎開始，上接顱骨下至第7頸椎，通常高度比較小。在頸椎的寰樞椎之間沒有椎間盤，椎間盤通常從第2-3節開始，通常頸椎與肋骨齊平。胸椎從胸1到胸12，會向后突形成一個生理彎曲，容納心臟與肺組織。腰椎共5節，即從腰1到腰5，通常計算腰椎時是從骶骨開始為標記倒數5節，判斷胸椎也可以采用此方法計數。出現胸椎變化、腰椎骶化或者骶骨腰化都可能發生變異，只要進行精準定位，便能避免手術出現節段的錯誤。