胸膜腔是臟層胸膜和壁層胸膜間潛在腔隙，正常情況下，胸膜腔內存在3-15ml液體，處于動態平衡，起潤滑作用。而在病理情況下，滲出液體增多或人體吸收功能減弱，液體聚集于胸膜腔，即胸腔積液，可以是滲出液，亦可以是外傷引起的血液，CT下見胸膜腔、胸外端或葉間胸膜出現片狀、帶狀、梭形或D形高密度影，相對于氣體的密度高，變換體位時可見液體流動。而積液被機體纖維化包裹時，則局限于胸膜腔內，不能流動。