胸腔是一個密閉的腔隙，它是壁層胸膜和臟層胸膜之間的潛在腔隙。正常情況下腔隙內呈負壓狀態，有一層很薄的液體，在呼吸時液體起潤滑作用，否則兩層胸膜摩擦會產生炎癥或其它情況。液體不是靜止的，它是動態的，有分泌出來也有吸收回去。如果出現分泌過多或者胸膜腔內出血或者有其它炎性情況，就會增加胸膜腔積液的情況，簡稱為胸水。游離性胸腔積液X線表現主要是胸腔內外高內低的弧形表現，說明胸腔積液量至少是小到中等量。大量胸腔積液可以引起縱隔心臟往對側移位，整個一側胸腔全部變成白色的，都是積液。包裹性積液指臟層胸膜和壁層胸膜之間有粘連，空腔中液體包裹在內形成梭形的囊性積液。