胸腔積液主要位于胸膜腔里，正常情況下胸膜腔里面有少量液體起到潤滑作用，潤滑臟層和壁層胸膜。當發生病變以后胸膜腔里面液體增多，會在胸膜腔里面聚積，表現出相應胸膜腔密度增高的情況。根據積液部位、積液量以及胸膜腔是否有粘連而表現出不同形態。少量胸腔積液往往表現為肋膈角密度增高并且變鈍；中等量胸腔積液范圍更加廣，往往也出現胸部中下肺高密度影像；如果液體量再繼續增大，表現為大量積液，高密度范圍增寬，甚至表現為一側胸腔均勻高密度改變。特殊部位的胸腔積液主要包括肺底積液、葉間裂積液。肺底積液主要位于肺底部和膈肌之間，可能沒有片狀密密度增高影，僅表現出膈肌升高，但有時肋膈角往往顯示比較清晰，而膈肌的最高點會出現外移；葉間裂積液表現為葉間裂出現增寬、密度增高；包裹性積液是胸膜腔出現粘連，積液局限在某區域，表現出局部半橢圓形的高度影像，一側和胸壁緊貼，另外一側凸向胸膜腔里面形成邊界清晰的半橢圓形均勻的高密度影像改變。