對于絕大多數肝癌，是在肝硬化形成后才出現肝臟癌變，詞過程通常長達十幾年或者數十年。肝癌形成的原因通常是在慢性肝病基礎上，如乙型病毒肝炎、丙型病毒肝炎所導致的慢性肝炎，或肝臟硬化、酒精性肝病、部分自身免疫性肝病，都可以最終導致肝癌出現。較典型的例子是乙型病毒肝炎，從乙型肝炎病毒感染到肝癌形成，時間通常是數十年以上。經過肝炎、肝硬化過程，最終大概有5%的患者可以出現肝臟癌變，此過程較漫長。 但具體時間因人而異，部分患者在肝炎階段，并沒有明確的肝硬化就已發展成肝癌。這類患者通常是腫瘤易患體質，長肝癌的時間比普通人要早，在肝炎階段就形成肝癌。在發現肝癌后，尤其是早期肝癌，首選治療方式一般是手術切除。