肝癌的形成需要多長時間目前并沒有確切的答案，大多數的肝癌是在慢性肝病基礎之上日積月累逐漸形成。目前有數據表明，未經治療的慢性乙型病毒性肝炎，每5年進展成為肝硬化的比例在16%-25%，而進展成為肝硬化，逐漸發展成為肝癌的比例，每5年在8%-15%。較多的病毒性肝炎患者可以潛伏幾十年而不發病，一旦出現了臨床癥狀，查體時則有可能是肝癌晚期。目前發現從癌變的細胞發展成為影像學可以檢測出來的病癥，大概需要1-1.5年的時間。而影像學發現的早期肝癌進展成為有癥狀的中晚期肝癌時間在8-9個月，有癥狀的肝癌到最后患者死亡大概需要4-6個月的時間。雖然肝癌的進展較快，但是肝癌是在慢性肝病的基礎上日積月累形成，對于早期肝癌的診斷，仍然強調對肝癌的高危人群進行定期篩查。