頸椎結構的衰變及功能的衰退被稱為頸椎退行性改變，主要分為椎間盤變性、骨贅形成和韌帶變性、頸椎體退行性變、頸椎小關節退行性變、退行性椎管狹窄等階段。頸椎是人體最易發生退行性變的器官，隨著年齡增長，機體的自我修復能力逐漸降低，組織勞損所累及的結構變化不能被及時修復，進而出現衰變，功能隨之受損。有時機體會以改變結構的方式進行修復，以實現功能代償，失代償或者代償過度，均可造成功能障礙。