惡性胸腔積液的臨床表現主要取決于兩個方面。第一個方面是引起胸腔積液的原發病，疾病引起的胸腔積液會有相關疾病的臨床表現，比如肺癌引起的惡性胸腔積液有咳嗽、咳痰等肺癌臨床表現。第二個方面是胸腔積液的量及出現速度，胸腔積液量少則癥狀較少，量大且出現速度較快則呼吸困難癥狀比較明顯。惡性胸腔積液常伴有消耗表現，短時間內體重下降明顯、消瘦。