自身免疫性腦炎是近5-10年發現的新型疾病，據臨床經驗推測，以往診斷為病毒性腦炎的患者，由于受限于當時的醫療水平，部分患者未能診斷出自身免疫性腦炎，其診斷主要依靠自身免疫性抗體的檢測，尤其針對神經元抗體的檢測。目前發病原因尚不明確，此類患者發病之前有明確的感染前驅史，或外地旅游史，在病毒感染的情況下，免疫系統有可能發生了識別錯誤，最終產生致病的抗體。