癌前病變是正常細胞轉變到癌細胞逐步發展的過程，比較漫長，可能幾年到十幾年。癌前病變比其它病變相比，比較容易發展為惡性腫瘤，但是，癌前病變并不等于惡性腫瘤，而且癌前病變發展成為惡性腫瘤，有些方面的機制目前還不清楚。食管癌相關的癌前病變，最常見的是Barrett食管，它是食管的慢性反流性疾病引起食管上皮反復增生形成，最后發展為食管癌。此外，反復慢性的食管炎癥、食管潰瘍、食管白斑等，均可通過反復刺激上皮增生，從不典型增生到原位癌，最后到浸潤性癌。