兒童營養不良一般是根據世界衛生組織的生長發育曲線進行判斷，小于五歲的兒童直接用年齡別的體重生長發育曲線進行判斷。 五歲以上的兒童用體質指數(公斤體重除以身高的平方，身高以米作為單位)。小于同年齡、同性別的平均水平兩個標準差叫中度營養不良，小于同年齡、同性別的平均水平三個標準差叫重度營養不良。 兒童營養不良的危害包括： 第一、營養不良影響患兒的生長發育，患兒不僅體重低下，也會出現身高的低下、智力低下； 第二、兒童營養不良會嚴重影響患兒的身體健康，由于營養不良患兒的免疫功能低下，患兒會出現反復的呼吸道感染、腹瀉，另外營養不良的患兒在生病的情況下也容易出現病情的惡化，病死率明顯提高。