番瀉葉可以治療便秘，但不適合長期使用。番瀉葉中含有大黃酸等蒽醌甙類物質，屬于刺激性瀉劑，長期應用后會抑制排便反射，即對直腸的排便反射有抑制作用，使用量越多則排便反射越不敏感。如果長期應用，番瀉葉的劑量會逐漸增加，導致便秘加重。長期服用刺激性瀉劑會導致結腸黑變，可以在結腸鏡下觀察到結腸黏膜出現黑色豹紋樣的改變，稱為結腸黑變病。結腸黑變病也是一種癌前病變，隨著病情發展，患者會出現腸息肉、大腸癌癥等，所以不建議長期使用。對于短期內使用，比如腸鏡檢查或者便秘比較嚴重，不吃藥會引起腸梗阻，則可以短期使用刺激性瀉劑。