腎炎一般是指腎小球腎炎，絕大多數情況下，腎炎患者尿中會出現蛋白，也就是出現蛋白尿。極個別的情況不會出現蛋白尿，即隱匿性腎炎。隱匿性腎炎是所有的腎炎當中最輕的一種，只是腎臟受到輕微損害，腎臟腎小球基底膜通透性增加，電荷屏障和機械屏障受到損害。但主要是機械屏障受到嚴重損害，而電荷屏障受到損害輕或者沒有受到損害。這時候血中的紅細胞經過通透性損害的腎小球基底膜濾出在尿液中，成為非均一性紅細胞，也就是多型紅細胞和畸形紅細胞，而尿液中并沒有蛋白質出現，這只是輕型的最常見的隱匿性腎炎。其他的腎炎不管是原發性腎炎，還是繼發性腎炎，都可以表現為尿中蛋白質的增加和尿中非均一性紅細胞的增加。因為電荷屏障損害和機械屏障損害往往是同時出現，只有最早期的隱匿性腎炎只有機械屏障的損害，而沒有電荷屏障的損害。任何比它嚴重的腎臟疾病，不管是起始于腎臟本身，還是起始于機體其它系統失調造成的腎臟繼發性損害，機械屏障和電荷屏障的損害都是同時出現，尿中蛋白質也就會出現。