尿素升高的原因比較常見的是腎功能異常，其他比如組織蛋白分解也會出現尿素的升高。尿素是蛋白分解的終末產物，通常血中的尿素水平取決于蛋白的攝入情況、組織蛋白的分解情況以及肝功能的情況。尿素可以通過腎小球濾過進入到原尿，而大概30%-40%可以被腎小管重吸收。腎小管本身也可以排泌尿素，因此對于尿素的檢測，主要的評判就是評判腎小球的濾過功能，在正常成人中尿素的正常值為3.2-7.1mmol/L，青少年通常是在1.8-6.5mmol/L。出現尿素升高，首先是考慮腎功能的問題，比如由各種原因導致的慢性腎功能不全會出現尿素的升高，在急性腎衰的時候也會出現尿素升高，但是通常只有腎小球濾過率降到50%以下，尿素才會逐步升高。因此尿素不可以作為早期腎衰的評判指標，對于由于各種原因導致的有效循環血容量減少，這種腎前性的問題也會造成尿素的升高，此時肌酐升高相對比較緩慢。而由于各種原因導致的組織蛋白分解增多，此時尿素也會升高，但是肌酐基本正常。