打哈欠是一種生理現象，幾乎所有哺乳類動物都會打哈欠，其原因很可能是由于腦缺氧。大腦半球深部有個部位稱為下丘腦，其中有許多重要的神經內分泌核團。如視上核和室旁核，可以分泌抗利尿激素和催產素，而室旁核就是哈欠中樞，動物實驗證明如果室旁核缺氧，動物哈欠就會增多。室旁核也是應對心理壓力和肉體疼痛的回應中樞，臨床觀察發現腦血液循環異常的患者。如腦出血、貧血、睡眠呼吸暫停等就會導致腦缺氧，打哈欠的頻率會增加，以及暈車、暈船、饑餓時，打哈欠都會增加，處于過度疲勞、熬夜、缺睡眠、休息不好，以及進餐過飽時也常常會打哈欠。打哈欠常常伴隨流眼淚，以及面部和全身肌肉的緊縮，產生刺激傳遞到大腦，使大腦保持興奮，因此打哈欠也是提醒大腦保持警覺清醒的一種方式。