咳嗽是一種防御性的反射運動，可以阻止異物的吸入，防止呼吸道分泌物的聚集，并清除呼吸道分泌物。任何原因引起的呼吸道急慢性炎癥均可以引起咳嗽，如呼吸道感染及感染后的咳嗽、咳嗽變異性哮喘、上氣道咳嗽綜合征、先天性呼吸道疾病以及異物吸入等原因。當這些原因持續存在時，咳嗽也將持續存在，比如小兒吃奶時出現嗆咳或者嘔吐，則提示氣管瘺或者胃食道反流等。夜間咳嗽或晨起咳嗽伴有大量的咳痰，則應該考慮支氣管擴張癥。陣咳伴有流涕、鼻塞、夜間打鼾、張口呼吸等，常提示有慢性副鼻竇炎癥。咳嗽變異性哮喘則多發生在夜間或者凌晨，常為刺激性的咳嗽，常由上呼吸道感染、吸入刺激性氣味或冷空氣以及接觸過敏原，運動或哭鬧時誘發。