急性牙髓炎最主要的表現為劇烈的自發性疼痛，這種疼痛是陣發性，可以持續數分鐘甚至更長，可伴有同側頭面部的疼痛。疼痛通常不能定位，即患者不能區分是哪顆牙疼。在進食溫度刺激食物的時候疼痛，比如喝冷水、熱湯會引起劇烈的疼痛。另外還會出現夜間痛，就是晚上平躺的時候疼痛加重，無法入睡。會出現熱痛冷緩解的癥狀，就是吃了過熱的食物會引起劇烈疼痛，這個時候如果含涼水漱口，疼痛馬上會緩解。所以有些患者就診的時候，通常手里拿一個涼水瓶放在疼痛的患牙上，來減輕疼痛。