漸凍癥是肌萎縮側索硬化疾病的簡稱，屬于運動神經元疾病。疾病侵犯的是和運動相關的神經細胞，包括上運動神經元和下運動神經元，而感覺基本不受影響。早期的癥狀絕大多數是從手開始，患者一般是從手的虎口部肌肉開始出現肌束顫動，即肉跳。患者可能從一只手或雙手出現不靈活、發笨、無力，隨后可能逐漸出現手部小肌肉，包括大魚際肌、小魚際肌、骨間肌萎縮、變薄。疾病會逐漸進展，肌肉無力、萎縮會發展到前臂，再到上臂、肩部肌肉，接著還會發展到軀干部肌肉和頸部肌肉，最后會累及面部肌肉和咽喉部肌肉。患者不僅全身無力，還會因為呼吸肌無力而呼吸困難，咽喉部肌肉無力可以造成吞咽困難、飲水發嗆，容易繼發肺部感染，咀嚼肌無力可以導致患者進食困難、言語困難。也有些患者早期出現肌無力和萎縮等表現不是從上肢開始，而是從下肢或軀干開始，再逐漸發展到全身。