強直性脊柱炎最典型或最特異性癥狀是炎性腰背痛。早期患者可能最典型的表現是腰疼和臀區疼痛，有一些患者可能會表現為背痛，這就是所謂的炎性腰背痛。主要的特征就是越靜止越疼，患者在久臥或久坐這種持續某一個狀態后會有背部或腰部疼痛，活動后疼痛就會消失或緩解。 因為疼痛主要是炎癥造成，如果待的過久，局部炎癥細胞就會分泌炎癥液體，造成局部肌肉或組織刺激，甚至還有輕度腫脹。活動之后這些液體就會被擠到旁邊去，癥狀就會稍微減輕。炎性腰背痛要和機械性腰背痛相區別，機械性腰背痛是患者越勞累越疼，比如干活長時間彎腰，長時間負重，造成疼痛稱為機械性腰背痛，這種疼痛休息后可以緩解，正好與炎性腰背痛相反。