目前臨床普遍將各種類型的肺癌分為4期，也就是早期、中期、中晚期和晚期。按照國際通用的TNM分類法，T0、N0、M0、T1aN0M0、T1bN0M0都屬于早期肺癌。T0、N0、M0通常是指原位癌，也就是肺癌的大小沒有超過3cm，沒有浸潤，連基底膜都沒有被破壞。T1a是指腫塊的大小＜3cm，但是它可能有輕度浸潤，顯微鏡下看浸潤面積不超過5mm。T1b就是腫塊大小可能＞3cm，但是＜5cm，周圍浸潤可能會超過5mm，但是不會有鄰近胸膜、臟器、淋巴的轉(zhuǎn)移。早期肺癌只要是T0、T1a，或者T1b，一定沒有近處、遠處縱隔淋巴結(jié)轉(zhuǎn)移，也沒有遠處血液和淋巴的轉(zhuǎn)移。總而言之，按照TNM分類法，早期肺癌基本上界定在T1a、T1b以前，所有的早期肺癌，都沒有局部臟器浸潤、局部淋巴結(jié)、遠處淋巴結(jié)，以及血液的轉(zhuǎn)移。