牛膝是很常用的滋補肝腎、同時又能強壯腰膝，活血通絡的藥物。臨床常用的牛膝有兩種，川牛膝和懷牛膝。懷牛膝的作用更偏于滋補肝腎，因為肝主筋、腎主骨，肝腎虧虛的時候，往往會出現腰膝的酸軟、下肢的無力或者是下肢的麻木。這個時候選用懷牛膝效果更好，能夠更好的滋補肝腎。 而川牛膝作用偏于活血、通經，也就是經脈瘀滯不通，可以同時伴有肝腎的虧虛，而經脈瘀滯不通為主的時候，不通則痛，會有下肢的疼痛，也會有麻木等癥狀。這個時候用川牛膝效果更好。但無論是川牛膝還是懷牛膝，牛膝在中藥當中有一個重要的作用就是給引經藥。所謂引經藥、就像靶向藥，特性的引導全身的藥勁，在全身分布，而牛膝就是引藥下行，也就是往下走，藥勁可以作用到下肢，大腿、小腿到足部都可以用牛膝，腰部也可以用到牛膝。但是如果偏上的部位，比如頭頸部，或者是心胸部位，用牛膝就達不到很好的藥性分布，因為主要是引導藥力下行，作用在下肢部位。