呼吸衰竭在醫學上可以分為急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭兩類，這兩類呼吸衰竭最早、最突出的表現都是呼吸困難，但是表現形式可能不同。1、急性呼吸衰竭：突然發生呼吸困難，呼吸頻率、節律、幅度都會發生變化。呼吸頻率越來越快，呼吸困難的癥狀也越來越嚴重，輔助呼吸的肌肉越來越多。最后表現為三凹征，會看到胸部和頸部的肌肉不停收縮，三凹征的征象比較明顯。隨著病情進展，患者會出現精神方面的癥狀，如煩躁不安、精神錯亂等；2、慢性呼吸衰竭：我國導致慢性呼吸衰竭的最主要的原因就是慢性阻塞性肺疾病，這類病人最開始出現的呼吸困難是呼氣相的呼吸困難，吸氣很短，呼氣很長。隨著病情進展，呼吸變得淺快，變成呼氣量不足，出現二氧化碳潴留。精神表現是先興奮后抑制，與急性呼吸衰竭不同。