對于急性呼吸衰竭，最早出現的癥狀就是呼吸困難，可以有呼吸頻率、節律和幅度的改變。初期時表現的是呼吸頻率增快，進而會出現呼吸困難。呼吸衰竭是各種原因所致肺通氣和(或)肺換氣功能嚴重障礙，導致機體在靜息情況下也不能保證充足的氣體交換，從而出現低氧血癥，伴或不伴高碳酸血癥，進而引起一系列的病理、生理改變和臨床表現的綜合征。其臨床表現缺乏特異性，診斷主要依賴于動脈血氣分析。在嚴重的時候，可以出現呼吸困難，同時還會伴有輔助呼吸機的參與，例如出現三凹征。由中樞神經系統的疾病或中樞抑制藥物導致的呼吸衰竭，還會出現呼吸節律和深度的改變，例如會出現潮式呼吸、畢奧氏呼吸等。