極早期的食管癌可能沒有任何癥狀，可能在常規體檢的時候發現。部分早期的食管癌，可能會表現為胸骨后的不適，在胸骨后會有異物感或哽噎感，或進食后總覺得不順暢。隨著腫瘤的不斷進展，哽噎感會出現逐漸加重的情況，所以食管癌的典型特點，就是進行性的進餐后哽噎感的加重。通常如果出現非常明顯的哽噎感，此時的食管癌可能都不是非常的早期，因為隨著腫塊的增大，致使食管管腔變窄，食物通過不順暢，哽噎感就會逐漸加重。隨著內鏡檢查的普及，以及內鏡技術的發展，多數極早期的食管癌在體檢的時候就可以通過內鏡的檢查，包括放大內鏡、色素內鏡等發現。如果是早期發現，可以通過非常微創的方法，在內鏡下進行處理。