肝腹水主要是由于慢性肝病而引起的腹腔積液，慢性肝病主要是指肝硬化，而肝硬化容易出現肝腹水的表現。肝硬化的形成是由于反復傷肝因素，而導致肝細胞破壞、肝纖維化形成、肝臟萎縮，肝臟功能比正常肝臟要出現明顯受損。肝臟是合成白蛋白的場所，肝硬化會出現低蛋白血癥，血管內的液體會漏出到腹腔內而形成肝腹水。肝硬化還可以合并有門靜脈高壓癥，內臟血管壓力的升高使得血管內的液體同樣可以漏出到腹腔而形成腹水，肝腹水是肝硬化合并門靜脈高壓癥的重要表現。而腹腔內感染也會出現自發性腹膜炎，而導致肝臟周圍腹腔內出現液體的積聚，而某些肝臟血管性疾病，包括布加綜合征或者是慢性心臟疾病，同樣可以引起肝臟腫大、肝臟淤血而導致肝腹水形成。