小細胞肺癌的患者如果未發生轉移，僅能提示不是晚期，但不一定是早期，也可能是中期。通常T1、T2、N0、M0的患者在小細胞肺癌的早期，其中T1、T2指局部腫瘤較小，可以達到手術切除的效果，而N0指患者未發生縱隔淋巴結轉移、肺門淋巴結轉移。此外，M0指患者未發生遠處器官轉移，以上情況稱為小細胞肺癌早期。小細胞肺癌在早期發現的患者較少，即有手術機會的小細胞肺癌患者較少，因為小細胞肺癌本身的特點決定小細胞肺癌與其他疾病不同，即腫瘤細胞惡性程度較高，且生長速度較快，侵襲性較強，可以在較短的時間內發生淋巴結的轉移和遠處器官的轉移。如果患者出現淋巴結的轉移和遠處器官的轉移，提示患者沒有手術的機會，但通常也會將此部分患者進行區分，分成局限期和廣泛期。局限期指患者通過放療能將自身所有的腫瘤，包括原發灶、淋巴結轉移灶覆蓋，達到較好的治療效果。但是如果患者出現廣泛淋巴結轉移或發生遠處轉移，通過放療無法覆蓋所有腫瘤的情況下，稱為廣泛期。廣泛期的治療以化療、全身治療為主，而局限性治療以同步放化療為主，此時放療占據更重要的作用。所以局限期患者的生存時間會比廣泛期的患者較長，同時治療效果也較好。