破傷風不是病毒，而是革蘭氏陽性的梭菌或者桿菌，是細菌，并不是病毒，以芽孢形式廣泛存在于自然界中。芽孢是抗高溫、抗抵抗力非常強的形態，尤其是在泥土、糞便、生銹鐵器上，特別廣泛存在。因為破傷風梭菌是厭氧菌，所以一旦出現在無氧環境中，則有利于破傷風梭菌生長，芽孢就會演變為增殖體進行繁殖，進而分泌破傷風外毒素，稱為痙攣毒素。作用在神經肌肉接頭上，就會導致肌肉痙攣、抽搐，出現典型破傷風抽搐發作的表現。