流感是由流感病毒引起的急性呼吸道傳染病，其病原體就是流感病毒。流感病毒是一種RNA病毒，病毒的表面有一層脂質的包膜，包膜上有凸起，由血凝素和神經氨酸酶構成。流感根據內部抗原和蛋白的抗原性不同，可分為甲、乙、丙三型。又根據外部抗原血凝素和神經氨酸酶的抗原性差異，將甲型流感分為不同的類型。流感病毒的變異是流感病毒獨特的顯著特點，而甲型流感病毒是最容易發生變異的流感病毒。甲型流感病毒根據血凝素H和神經氨酸酶N的不同，會有不同的病毒變異，目前發現血凝素H有15種亞型，而神經氨酸酶N有9種亞型。甲型流感病毒的變異可以分為大變異、亞型變異，還有變種變異，根據變易抗原性的大小，人體對原流感病毒的免疫力可以完全失效或者部分失效，從而引起流感的大流行。