引起新型冠狀肺炎的病原體，屬于冠狀病毒的變種，在病毒的分類上稱為COVID-19病毒亞種。冠狀病毒是自然界中很多疾病的致病原，可作為引起感冒的常見病原體。通常情況下鼻部、鼻咽部，可能會有少量普通冠狀病毒存在，也有部分冠狀病毒不具有致病性。少見情況下，如冠狀病毒發生變異后，對人體黏膜細胞表面具有一定侵襲性，如2003年SARS相關冠狀病毒，屬于高致病性冠狀病毒。但從新型冠狀病毒肺炎到目前為止，已經造成全球2億左右的人群感染，也造成很多死亡病例。該冠狀病毒由于在既往冠狀病毒的基礎上發生新的變異，使新型冠狀病毒對人體的免疫細胞具有高度的親和力，更容易與細胞結合，進入人體后容易出現大量繁殖，且不易被免疫系統清除，從而造成新型冠狀病毒大流行。