甲胎蛋白是胎兒胎肝中幼稚肝細胞所分泌合成的糖蛋白，正常人成熟的肝細胞中不會分泌甲胎蛋白。而甲胎蛋白在成人血清中的含量較低，通常＜20μg/L。根據不同醫院所采用試劑的不同，參考值的范圍也存在差異。但在肝細胞發生癌變時，癌變的腫瘤細胞能夠重新分泌甲胎蛋白，在肝癌患者中，約70%的患者會出現血清甲胎蛋白升高，所以甲胎蛋白是篩查肝癌應用較廣泛的血清腫瘤標志物。若患者甲胎蛋白的水平＞400μg/L且持續1個月以上，或甲胎蛋白的水平＞200μg/L且持續2個月以上，應高度懷疑肝癌的發生。此時患者需要做進一步的檢查，完善彩超檢查、肝臟CT、磁共振以及超聲造影等檢查，還需結合患者的病史進行判斷。若患者存在乙肝病史、丙肝病史或肝硬化病史，則更高度懷疑可能發生肝癌。