肺通氣的原動力是呼吸肌的收縮運動，呼吸肌包括肋間肌以及膈肌，甚至還有輔助肌肉，通過呼吸肌收縮和舒張，胸廓就可以擴大和縮小，氣道內的壓力就會發生變化，可以導致吸氣、呼氣。所以當出現神經肌肉性疾病，如側索硬化癥等運動神經元病時，就會影響到呼吸肌，呼吸肌就不能做收縮運動。所以此類患者通常需要呼吸機輔助通氣，給予呼吸支持，上述疾病是導致呼吸衰竭的原因。另外導致呼吸系統通氣功能障礙較多見的原因，還是小氣道的阻塞性疾病。常見的是慢性阻塞性肺疾病，此類疾病通常見于中老年人，此類患者常常有長期、大量的吸煙史，小氣道結構、功能發生變化，患者會感覺到明顯的呼氣性呼吸困難，和活動耐量有密切的關系，活動耐量會出現進行性下降。除活動后氣短外，還可以表現為慢性咳嗽、咳痰。針對此類疾病，較為重要的檢查即肺功能檢查，肺功能檢查可以明確診斷。慢性阻塞性肺疾病是一類慢性疾病，經過及時、有效治療可以改善預后。