肺通氣指單位時間內吸入和呼出氣體的過程，所產生的體積量，也就是吸進來和呼出去的過程，肺通氣動作所產生的氣體總量，就是肺通氣的量。吸氣為主動動作，通過吸氣肌，如肋間肌及膈肌收縮，胸廓發生變形，其前后徑及左右徑都會擴張，使胸廓容積增加，胸腔內壓力及肺泡內壓力呈現負壓，低于大氣壓，空氣會經口鼻通過氣管，逐漸一級一級來到肺泡。 呼氣為被動動作，通過胸廓和肺泡彈性回縮，擠壓氣體，因內部壓力高于口腔壓力，高于外界大氣壓，故氣體可正常呼出。如果在吸氣或呼氣過程中，任何環節受到影響，會出現吸氣時限制性通氣功能障礙，呼氣時阻塞性通氣功能障礙。