大腦對缺氧極其不耐受，若大腦缺血或缺氧2-3分鐘，腦細胞可能已經發生結構性的改變。若腦組織完全阻斷血流達5-6分鐘，腦細胞可以發生不可逆性壞死，即改善血流后大腦功能也無法恢復。大腦所需血量占全身血液的20%，以保證大腦有充分的血液供給。若一旦發生大腦缺血、缺氧，較容易出現不可逆的損傷，輕者出現記憶力減退、語言貧乏、認知功能下降、癡呆的表現，重者會引起死亡。