提高神經系統興奮性、產生應急反應。腎上腺髓質與交感神經系統組成了交感腎上腺髓質系統，或者交感腎上腺系統，所以激素的作用與交感神經緊密聯系。 研究交感腎上腺髓質系統的作用后曾經提出應急學說，認為機體在遭遇特殊情況的時候，包括畏懼、劇痛、失血、脫水、缺氧、暴冷、暴熱以及劇烈運動等這些情況下，這一系統將會立即調動起來，釋放出去甲腎上腺素，就是所謂的兒茶酚胺，分泌量大大會增加。 兒茶酚胺作用于中樞神經系統，提高其興奮性，使機體處于警覺的狀態，反應靈敏、呼吸加快、肺通氣量增加、心跳加快、心收縮量增加、心輸出量會增加、血壓升高、血液循環加快、內臟血管收縮、骨骼肌血管舒張，同時血流增多，全身血液重新分配，以利于應急的時候，重要器官的血液的供應。肝糖分解也會增加，血糖會升高，脂肪分解增加，血中的游離脂肪酸會增多，葡萄糖脂肪酸氧化過程也會增強，這些都非常有利于在應激狀況下的肢體反應。