無自主呼吸意味患者不能用鼻或口腔進行吸氣和呼氣動作，需依靠呼吸機進行輔助呼吸。呼吸是人類最重要生物本能的基本活動，如果無自主呼吸，意味腦干功能已經出現衰竭。呼吸中樞在腦干上的延髓網狀結構內彌散分布，由于各種器質性疾病導致嚴重腦損害時會出現無自主呼吸，比如重癥腦血管病、重癥腦炎、惡性腫瘤終末期或嚴重脫髓鞘性腦病，均會導致呼吸中樞出現嚴重異常，如呼吸衰竭，最后繼發血管加壓中樞以及心跳中樞出現異常。無自主呼吸意味患者已出現嚴重的中樞功能衰竭，通常預后不佳，是否有希望救回，需明確基礎病。如果是急性打擊造成的器質性疾病，如腦損傷、腦血管病導致的無自主呼吸，經過積極搶救處理，在1-2天內呼吸可以逐漸恢復，此時仍有治療價值。如果無自主呼吸持續時間較長，同時伴有血壓下降、瞳孔散大、心跳不規律，通常無臨床治療意義。