痰實際上是氣道的分泌物，在健康的狀態下氣道也會分泌黏液，然后用于吸附在呼吸過程中吸入的灰塵、少量細菌，黏附住。然后通過纖毛系統。使痰液擺動，運送到咽部。大部分直接隨著咽部，而咽到食道里。因為量很少，所以患者沒有任何的感覺。但是如果有一些情況，比如感染，不論是細菌還是病毒，或者特殊氣味、有毒有害氣體損傷了氣道。這時候呼吸系統的氣道里、肺內就會刺激，受刺激以后，產生更多的分泌物。在分泌物排出體外的時候，實際上就是痰。細菌感染一般都是黃痰，病毒性肺炎多數是白色的泡沫痰。像哮喘的過敏因素，也會出現白泡沫痰的情況。有些特殊菌的感染不一樣，如真菌性肺炎或者真菌性氣管炎，痰拉絲比較厲害、非常黏，綠膿桿菌感染痰是綠色。所以如果偶有少量的白痰，屬于正常狀態。如果痰量增多，多數提示氣道有不同程度的損傷或者感染、理化因素。