番瀉葉能用于通便治療。但是番瀉葉里面含有蒽醌甙類、大黃酸等刺激性瀉劑，不能長時間用。可以短時間用于便秘，如腸鏡做腸道準備時，可以用番瀉葉泡水代茶飲，可以造成短時間腹瀉，以利于做腸鏡檢查。由于含有蒽醌甙類成分，以及大黃酸等刺激性瀉藥，長期使用后可以出現抑制排便反射、結腸黑變等不良副作用，所以一般不主張用。抑制排便反射后，人體對腸道的大便刺激不敏感，這些藥越吃越多，便秘越來越重。另外長期用刺激性瀉劑，如蒽醌甙類的藥物或者大黃酸等，可以導致結腸黑變。而結腸黑變是癌前病變，可以導致結腸癌，所以不能長期用刺激性瀉劑，如番瀉葉、大黃、蘆薈等。