從字面上理解，一般白痰主要與肺部有關，但并非總是如此。通常白痰至少表明肺部的熱病不太嚴重。然而白痰也有不同的類型，如白黏痰或黏涎、特別焦灼的痰，實際上也表示肺部存在一種熱證，只是這種熱證可能不是急性的，而是慢性積累。在這種情況下，即使是白痰也可能需要清肺。大多數情況下稀白痰或泡沫狀的白痰，宣肺的可能性會更大。此外如果白痰排出過多，表示身體內寒性較大。宣肺的藥物大多是溫性的，對于白痰的排出有很大的好處。然而需要注意的是宣肺和清肺的選擇并不是根據痰的顏色來確定，而是根據中醫的辨證。中醫的辨證是通過望、聞、問、切四診合參來確定是寒證還是熱證，而不是僅依賴一個癥狀，因為一個癥狀總有可能出現偏差。例如稀白痰和黏白痰有時很難區分，甚至需要看到病人實際排出的痰，才能確定它是寒性還是熱性，從而決定是需要清肺還是宣肺。