痰由正常氣道中的壞死物質、細菌、病毒、黏液細胞分泌的液體混合組成。痰多說明氣道存在炎癥或充血、水腫，而痰的性狀、量的多少、氣味變化，對診斷疾病有一定的幫助。白痰說明患有慢性氣管炎、感冒，如果咳嗽時白色痰轉變為黃色痰或轉膿性痰，說明合并細菌感染。 大量的黃色膿性痰，常見于支氣管擴張或肺膿腫；紅色的痰，尤其是膠凍樣痰，常提示克雷伯桿菌引起的肺炎；粉紅色泡沫痰常見于肺水腫；鐵銹色痰是肺炎鏈球菌的表現；綠色痰一般指黃綠色，單純出現綠色痰較為少見，通常由銅綠假單胞桿菌感染導致。