膽紅素為衰老紅細胞破壞以后，其中的血色素經過復雜的生物轉化與代謝而產生的一種色素。膽紅素為人體膽汁中的一種主要色素，包括直接膽紅素與間接膽紅素兩種形式，而總膽紅素為直接膽紅素與間接膽紅素的總和。肝臟對膽紅素的代謝具有非常重要的作用，包括肝細胞對血液中未結合膽紅素的攝取、結合、排泄三個過程，其中任何過程出現障礙均會引起血液中的膽紅素升高。總膽紅素升高包括兩種情況： 1、生理性黃疸：比如新生兒的生理性黃疸經過約1周會自行消退，而且長期飲酒、劇烈運動亦可能引起總膽紅素升高； 2、病理性的總膽紅素升高：如果病理性的總膽紅素升高以直接膽紅素升高為主，則常見于肝內肝外膽管阻塞、胰頭癌、毛細膽管以及其它膽汁淤積綜合征等疾病。如果總膽紅素升高以間接膽紅素升高為主，則常見于溶血性貧血、血型不合的輸血、新生兒黃疸，以及部分惡性疾病。如果直接膽紅素與間接膽紅素均升高，則常見于急性黃疸型肝炎、慢性活動性肝炎、肝硬化、中毒性肝炎等疾病。