植物狀態是一種特殊形式的意識障礙，患者不能感知自身跟周圍環境的情況，但可以保留睡眠和覺醒的周期。所以患者可以睡覺，也能醒過來，且部分患者可以有自發的睜閉眼活動。雖然睜閉眼活動很簡單，但對于有意識障礙的患者，屬于很大的進步。此外植物人可能對吸吮，還有咀嚼、吞咽、大小便等原始的反射有所保留，通常植物狀態是從昏迷恢復以后逐漸過渡而來。昏迷屬于較深的意識障礙，不僅對周圍的所有東西都沒有感知，而且昏迷的患者缺乏睡眠與覺醒的周期，即一直在睡，不會醒過來。另外可能也不會有自發的睜閉眼活動，且對疼痛刺激、聲音刺激等都沒有任何反應。但對于植物狀態的人群來說，有時給予疼痛刺激，患者可能會有具體的躲避等動作。因此從上述方面來看，二者的狀態并不完全相同。