腦死亡與植物人是截然不同的兩個狀態，腦死亡患者可以有心跳，但無自主呼吸，腦功能已永久性的喪失，最終逼致死亡的一種狀態。腦死亡患者對于強烈的外部刺激無覺醒，也無意識，瞳孔固定在中等大小或放大的位置，對光線無反應，角膜、頭眼等反射消失，對有害刺激也無面部的肌肉活動。腦死亡患者雙側的咽喉部刺激也無嘔吐反射，深部氣管給予吸痰，也無咳嗽反射，肢體給予傷害性的刺激、運動也無反應。 植物人和腦死亡的關鍵區別在于植物人的腦干是存活狀態，無需呼吸機來維持，家屬可把患者帶回家中自行照顧，而腦死亡患者只能靠呼吸機維持活著的假象。植物人在醫學上又稱為植物狀態，患者對自身和周圍的環境完全缺乏意識，可有睡眠，也可自然醒來，能睜眼、眨眼，眼球隨眼前的物體或周圍的響動，可輕微的轉動，還會流淚和露出笑容，可咀嚼、吃飯，但這一切都是沒有意識的。而腦死亡患者無這些表現，腦死亡患者通過藥物和醫療器械來維持呼吸和心跳，會讓人感覺到患者仍活著，不忍心放棄。但實際患者已失去全腦功能，僅憑呼吸機維持呼吸，不會持續很久。