腎臟的基本功能就是排出多余的水分和代謝廢物，發揮腎臟基本功能的單位就叫腎單位，腎單位包括腎小球、腎小囊和腎小管，作用是把體內多余的水分和代謝廢物排出體外形成尿液。人的腎臟一般包括100萬個腎單位，腎單位的基本工作原理是血液進入腎小球中，會從腎小球濾過出去，濾過出去的主要成分就是水、電解質和一些小分子的物質。中分子的蛋白質，像白蛋白、轉鐵蛋白，大分子蛋白質，像免疫球蛋白，另外還有一些有形成份，像紅細胞、白細胞、血小板等，這些都不能濾過。濾過之后的水和小分子的物質就會濾過到腎小囊中，在腎小囊中形成原尿，這個原尿進入腎小管之后，在近端腎小管絕大多數的水和電解質，還有一些小分子的物質都會被吸收入血，然后重新進入人體的循環。只有一小部分的物質進入了遠端小管，在遠端小管里面繼續進行濃縮，然后形成尿液。所以尿液形成的量一般一天只有1.5升左右，這是腎單位的基本概況。