多種原因可導致胸腔積液，包括惡性疾病、良性疾病、全身因素和肺部疾病等。從分類講，全身因素包括營養不良、肝硬化。腎病綜合征患者可出現低蛋白血癥，導致胸腔積液。結核亦可導致胸腔積液，年輕患者結核較多見，常伴有發燒、發熱、咳嗽等癥狀。并非年輕人有胸腔積液即為結核，隨著生活習慣改變，少數年輕人出現胸腔積液亦可為肺癌。 老年人出現胸腔積液需考慮腫瘤，表現為積液增加較快、無發熱、有氣急。腫瘤通常為血性胸腔積液；非腫瘤情況下，漏出液可由心衰、肝臟、腎臟疾病導致，漏出液呈透明色；結核性積液顏色為草黃色、深黃色。