HIV病毒的靶細胞主要是淋巴細胞，尤其是淋巴細胞里的CD4陽性T淋巴細胞。CD4陽性T淋巴細胞是人體免疫系統非常重要的組成部分，可以幫身體抵御來自外界的各種感染，也有助于幫體內進行腫瘤細胞的監測、殺傷。一旦艾滋病病毒把身體的淋巴細胞傷害的太多，人體免疫力就會明顯下降。一旦免疫力下降到比較低的水平，就會出現各種感染，這些感染比較重，而且經常是機會性感染，有些病原體在一般人身上不會致病，在艾滋病病人身上就會致病。除各種感染外，艾滋病病人腫瘤的風險也相對更高，同樣是因為缺乏足夠的免疫力所導致。