病毒性腦炎的嚴重程度與病毒侵犯腦組織的范圍和程度有關。輕癥腦炎與普通感冒相似，可以僅僅表現為輕度頭痛、發熱、咳嗽等。帶狀皰疹病毒、腸道病毒以及巨細胞病毒引起的腦炎，病情相對比較輕，大部分病人可以明顯好轉，預后比較好。 重癥腦炎多指病毒嚴重侵犯腦組織，容易出現后遺癥，其中最常見的是單純皰疹病毒性腦炎。這種類型的腦炎病情比較重，主要是引起腦組織的出血和壞死，所以又稱為急性壞死性腦炎或出血性腦炎。這種腦炎起病比較急，并且癥狀也比較重，病人可出現腦部癥狀，如精神行為異常，包括幻覺、記憶障礙、反應遲鈍，情緒改變等，以及神經癥狀如頭痛、嘔吐、抽搐、肢體癱瘓等，嚴重的可出現昏睡、昏迷，死亡率可以達到40%-70%，或者遺留明顯的后遺癥。一旦發現這些癥狀，應及時到正規醫院進行治療。